Los entierros compartidos de caballos y humanos muestran el vínculo de los vikingos con sus compañeros animales

Keith Ruiter y Harriet Evans Tang / La conversación

¿Tu mascota es parte de la familia? Eso no es nada nuevo. Existe evidencia arqueológica que sugiere que los vikingos tenían en alta estima, incluso íntima, a sus propios animales y los llevaban con ellos en sus viajes. A principios de este año, la evidencia científica descubrió por primera vez que, ya en el siglo IX, los vikingos trajeron consigo caballos, perros y otros animales a través del Mar del Norte.

La suposición predominante había sido que los ejércitos vikingos emprendedores simplemente habían adquirido caballos (junto con otros artículos de botín) en sus incursiones en las Islas Británicas. Pero estos hallazgos sugieren que la profundidad de las relaciones que la gente de la época vikinga tenía con los animales ha estado dramáticamente subrepresentada.

¿Pero por qué? Después de todo, la gran mayoría de las personas (escandinavas o no) que vivieron durante la era vikinga dependieron de la agricultura para sobrevivir. ¿Por qué los investigadores han tardado tanto en darse cuenta de que estos humanos y animales mantenían relaciones profundas, complejas, emocionales y mutuamente enriquecedoras?

Las sociedades pasadas se preocupaban por los humanos, los animales y las cosas de manera diferente. Algunos humanos podrían ser poseídos, incluso vistos como objetos, y valorados mucho menos que algunos animales. En nuestra investigación, utilizamos tanto la arqueología como los textos para mostrar que algunos caballos en comunidades como las de la época vikinga en Escandinavia e Islandia podrían ser vistos como “personas” en sí mismas, capaces de actuar y dignas de un trato cuidadoso y deliberado.

Los caballos en la época vikinga eran vistos como criaturas liminales, lo que significa que eran capaces de cruzar fronteras físicas y conceptuales, viajar por diferentes terrenos e incluso entre mundos. También tenían importancia cosmológica.

La poesía nórdica representa al dios Odín cabalgando hacia la tierra de los muertos en su caballo de ocho patas Sleipnir. Un bracteato (o colgante) recién descubierto con una inscripción rúnica de Dinamarca también podría sugerir una asociación entre Odín (o al menos alguien que se identifica como "el hombre de Odín") y un compañero a caballo que se remonta a principios del siglo V d.C.

Históricamente, los cuerpos de caballos en los entierros de la época vikinga se han interpretado como un símbolo del viaje al más allá, parte de las posesiones del difunto en el más allá o como símbolos de estatus. Pero estas interpretaciones pasan por alto algo vital: el vínculo entre caballo y jinete.

Los caballos tienen relaciones especiales con sus jinetes, ya que ambos tienen que aprender a trabajar entre sí. En la poesía nórdica (alguna de la cual se vincula con la época vikinga), los caballos eran una parte vital de las identidades guerreras. Los poemas legendarios sobre los héroes Helgi y Sigurd representan héroes que son casi inseparables de sus compañeros a caballo. Grani, el caballo de Sigurd, el cazador de dragones, por ejemplo, está representado de luto por Sigurd después de su muerte.

Se han encontrado pruebas de asociaciones entre humanos y caballos en entierros de todo el norte de Europa, desde los grandes entierros de barcos de Ladby y Gokstad, hasta los entierros ecuestres de la Dinamarca del siglo X y los más modestos entierros de caballos humanos en la Islandia de la época vikinga. Pero los caballos no fueron enterrados sólo con los hombres.

Ilustración del humano con la tumba de un caballo en Trekroner-Grydehøj, por Mirosław Kuźma. (Leszek Gardeła / La conversación)

En Trekroner-Grydehøj, en Sjælland, Dinamarca, una mujer fue enterrada con un caballo a su lado, con una pierna parcialmente superpuesta al cuerpo humano (arriba). Algo en este humano y este caballo significaba que un acuerdo tan íntimo era apropiado.

Se cree que la mujer era una especialista en rituales, posiblemente una hechicera, enterrada con una barra de cobre con punta de hierro y una variedad de otros objetos, incluidos algunos cuchillos, un cubo y una pequeña caja de madera. Una gran piedra plana, un perro cortado por la mitad y algunos huesos de oveja, así como algunos alfileres de hierro (posiblemente para sujetar el equipaje a una silla de montar) y una cadena para perros completaron el entierro.

En Løve, en Vestfold, Noruega, un entierro del siglo X también tiene un caballo junto a una mujer. Al igual que la mujer de Trekroner-Grydehøj, se cree que eran especialistas en rituales. Pero la mujer no fue la única enterrada con las herramientas de su oficio. Un anillo de hierro (un anillo de metal con anillos más pequeños unidos a él) se colocó sobre el pecho del caballo enterrado junto a ella. Cuando estaban sujetos a arneses o bridas de carros, los anillos de metal tintineaban. Se cree que pudo haber desempeñado un papel en los rituales de la época vikinga.

¿Estas mujeres fueron enterradas con estos caballos porque tenían relaciones especiales? ¿O porque eran hechiceras? ¿O ser hechicera implicaba tener relaciones estrechas con estos animales? Creemos que, entre otros rituales, los caballos parecen haber sido participantes vitales en los procesos y prácticas de los funerales.

Las investigaciones muestran que las relaciones con los caballos tienen muchos beneficios, especialmente para los jóvenes. Es interesante entonces que haya una insistencia repetida en la poesía nórdica y las sagas medievales en que los jóvenes deberían practicar el cuidado y entrenamiento de los caballos. En estos textos, los caballos son considerados compañeros en la agricultura y, a menudo, incluso miembros de familias.

La saga del siglo XIII Bjarnar Saga Hítdœlakappa incluso describe a una mujer que parece beneficiarse de una forma medieval de terapia asistida por equinos, encontrando alivio de su dolencia sentándose en su caballo mientras lo conduce por un campo:

El mayor alivio para ella se lo ofreció sentarse a caballo, mientras Þórðr conducía su caballo de un lado a otro, y así lo hizo, a pesar de que era un gran dolor para él, ya que quería tratar de consolarla.

En una época de agitación ecológica, mirar al pasado para comprender las relaciones que los humanos han tenido con los animales puede inspirar diferentes enfoques hacia el presente y el futuro. Dada una reciente victoria de los activistas maoríes al otorgar personalidad jurídica y derechos a un río, buscar analogías históricas, como los vikingos y sus caballos, puede alentarnos a todos a seguir presionando por relaciones más responsables con el mundo no humano.

Imagen de portada: Ilustración de una de las tumbas con un vikingo y un caballo, de Mirosław Kuźma. Fuente: Leszek Gardeła/ The Conversation

Este artículo fue publicado originalmente con el título 'Los entierros humanos y de caballos compartidos muestran cuán profundamente los vikingos se preocupaban por sus compañeros animales' por Keith Ruiter y Harriet Evans Tang en The Conversation, y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.